Ainsi donc, l’Histoire nous prouve que les premiers chrétiens se mariaient comme le reste des citoyens de l’Empire. Le christianisme n’a rien changé aux coutumes et au droit romain du mariage. Mais à quel âge se mariaient les romains ?
« Les romains fixent l’âge du mariage à la puberté des deux jeunes gens : ‘ les citoyens romains contractent un mariage légal s’ils suivent les conditions de la loi, les garçons ayant atteint l’âge de la puberté, les filles étant capable de supporter des relations sexuelles (viripotentes, ‘ capable de supporter un homme’) ‘ (justinien, I, 10). Les romains fixent l’âge de la puberté à 14 ans pour un garçon, à 12 ans pour une fille. En opposant les grecs aux romains, Plutarque donne cette explication au mariage précoce des filles à Rome : ‘ les romains marient leur fille à l’âge de 12 ans et même moins, dans l’idée qu’à cet âge le mari trouverait en elle un corps pur et des mœurs chastes ‘ (Plutarque, Numa, 26,2). L’âge requit pour le mariage des filles ne correspond pas à l’apparition des premières menstruations qui en général se situent vers 13 ou 14 ans. Les petites romaines sont donc généralement impubères si on les marie à 12 ans. Cette particularité, choquante pour les mentalités occidentales, a longtemps était évacuée par les historiens modernes qui affirmaient que le mariage n’était pas consommé tout de suite. Marcel Durry, dans une communication prononcée en 1955, adapte la position inverse et prouve que les relations sexuelles avec une fille impubère sont bien attestées à Rome. Si 12 ans est l’âge à partir duquel le mariage est légitime, l’union conjugale peut se situer plus tôt. En effet, la fillette peut être conduite dans la maison de son futur mari vers 10 ou 11 ans loco nuptae (au rang de femme mariée) en attendant 12 ans et la reconnaissance légale du mariage. ‘ On s’est demandé s’il y avait fiançailles dans les cas où les noces auraient été célébrées bien avant la 12ème année et j’ai toujours approuvé la vie de Labeo qui dit que, s’il y avait eu fiançailles celles-ci duraient, bien que la jeune femme ait commencé à vire dans la maison conjugale avec titre d’épouse (loco nuptae) ‘ (Digeste, 23, 1, 9). Nous ne pouvons donc écarter le fait que parfois les mariés étaient des femmes – enfants et que les époux n’avaient aucun scrupule à avoir des rapports sexuels avec elles. D’ailleurs, une opinion courante affirmait à Rome que ceux-ci favorisaient l’écoulement menstruel. » (« Histoire du Mariage », sous la direction de Sabine Melchior-Bonnet et Catherine Salles, éditions Robert Laffont, Paris 2009, pp 110-111)
« La législation romaine sur ces unions précoces est fort abondante ce qui laisse supposer qu’elles étaient courantes. Ulpien s’interroge en particulier pour savoir si une fillette de moins de 12 ans qui aurait commis un adultère doit être puni selon la loi Julia sur les adultère. Il reste à imaginer les troubles psychologiques et physiologiques que ces unions prématurées devaient produire chez les petites romaines. » (« Histoire du Mariage », sous la direction de Sabine Melchior-Bonnet et Catherine Salles, édition Robert Laffont, Paris 2009, pp 112)
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